Ha despegado la misión de SpaceX que debía unir a los astronautas del Boeing Starliner con la nave espacial que los traerá de vuelta a casa. Suni Williams y Butch Wilmore, de la NASA, han permanecido en la Estación Espacial Internacional más de 100 días más de lo previsto.
La misión de SpaceX, denominada Crew-9, despegó el sábado a la 1:17 p.m. ET desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida.
La NASA había retrasado previamente el intento de lanzamiento del jueves, devolviendo la nave a su hangar mientras el huracán Helene amenazaba Florida y otras partes del sureste de Estados Unidos. Los equipos de la misión reajustaron todo en la plataforma de lanzamiento el viernes, una vez pasado el peligro.
A diferencia de otros viajes rutinarios de ida y vuelta de astronautas a la estación espacial en el marco del Programa de Tripulación Comercial de la NASA de los que SpaceX ya ha lanzado ocho, el tramo de ida de esta misión sólo lleva dos tripulantes en lugar de cuatro: Nick Hague, astronauta de la NASA, y Aleksandr Gorbunov, cosmonauta de Roscosmos.
Otros dos asientos vuelan vacíos, reservados para que Williams y Wilmore los ocupen en el vuelo de regreso de la nave espacial en 2025. La configuración forma parte de un plan ad hoc que la NASA decidió aplicar a finales de agosto, después de que la agencia espacial considerara que la cápsula Starliner era demasiado arriesgada para regresar con tripulación.
Williams y Wilmore viajaron en la Starliner a la Estación Espacial Internacional a principios de junio para lo que se esperaba que fuera un vuelo de prueba de una semana de duración.
En el momento del despegue, Hague y Gorbunov se encontraban amarrados a la nave espacial Crew Dragon de SpaceX, apodada Freedom, sobre un cohete Falcon 9. El vehículo de lanzamiento rugió para cobrar vida. El vehículo de lanzamiento rugió y encendió nueve enormes motores situados en su base para impulsar el sistema de cohetes de 1,2 millones de libras (544.300 kilogramos) en el aire.
Al cabo de 2 minutos y medio, la primera etapa del cohete Falcon 9 dejó de funcionar y se separó de la segunda. La segunda etapa encendió entonces su propio motor y siguió propulsando la cápsula Crew Dragon a más de 27.360 kilómetros por hora (17.000 millas por hora), es decir, 22 veces la velocidad del sonido.
Mientras la tripulación alcanzaba velocidades superiores, la primera etapa del cohete se guió a sí misma hasta aterrizar en una plataforma en Florida para que SpaceX pudiera reacondicionar y reutilizar el vehículo.
Una vez que la cápsula Crew Dragon alcanzó la velocidad orbital, la nave se separó de la segunda etapa del Falcon 9 y comenzó a maniobrar en órbita por su cuenta, utilizando los propulsores de a bordo para ajustar su posición gradualmente de modo que pueda enlazar con la Estación Espacial Internacional, lo que se espera que ocurra alrededor de las 17:30 horas ET del domingo.
“Gracias chicos, ya sabéis, tuvimos la oportunidad de conocer a tanta gente que estuvo involucrada con el Falcon 9 a lo largo del camino”, dijo Hague en el livestream de la NASA después del lanzamiento. “Ha sido un viaje estupendo”.
Un intercambio de tripulación “desgarrador”
Williams y Wilmore vieron el 6 de septiembre cómo su cápsula, construida por Boeing, regresaba de la estación sin ellos.
Los ingenieros habían trabajado durante meses para entender los problemas con las fugas de helio y las averías de los propulsores que habían plagado el viaje del Starliner a la estación espacial, y la NASA declaró finalmente que existían demasiadas incertidumbres y riesgos como para confiar en el vehículo para transportar a la tripulación en su viaje de regreso. No está claro cuándo podría volver a volar el Starliner de Boeing.
ASA sigue en la misma situación en la que se encuentra desde hace cuatro años, con SpaceX como único proveedor del Programa de Tripulación Comercial de la agencia espacial, que se diseñó para ceder al sector privado la tarea de las rotaciones de la tripulación en la Estación Espacial Internacional. (Boeing y SpaceX obtuvieron sendos contratos en 2014, y SpaceX comenzó a volar en viajes rutinarios en 2020, mientras que Boeing ha luchado por impulsar el desarrollo del Starliner hasta la línea de meta).
Para llevar a Williams y Wilmore a casa, la NASA recurrió a SpaceX, optando por retirar a dos miembros previamente asignados de su equipo Crew-9 para hacer sitio a los pilotos de prueba del Starliner.
La agencia espacial anunció a finales de agosto que las astronautas de la NASA Stephanie Wilson y Zena Cardman serían los miembros expulsados de la misión. Cardman iba a realizar su primer viaje al espacio y se esperaba que fuera la comandante de la misión Crew-9.
En el tramo de salida de esta misión comercial sólo viajan dos tripulantes el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta de Roscosmos Aleksandr Gorbunov, mostrado arriba en la retransmisión en directo de la NASA en lugar de los cuatro habituales. NASA
Gorbunov, un cosmonauta ruso que obtuvo su asiento gracias a un acuerdo de transporte compartido firmado entre la NASA y la agencia espacial rusa Roscosmos, permaneció en la tripulación. Y Cardman cedió las funciones de comandante el puesto más alto en un vuelo espacial a Hague, que ya había sido nombrado piloto de la Tripulación-9.
“Entregar el timón a (Hague) es a la vez desgarrador y un honor. Nick y Alex son realmente un equipo excelente, y estarán listos para dar un paso adelante”, dijo Cardman en un post en la plataforma social X, antes Twitter, tras el anuncio.
“Sólo desearía que (Wilson), Nick, Alex y yo pudiéramos volar juntos, pero elegimos sin dudarlo formar parte de algo mucho más grande que nosotros mismos». Ad astra per aspera. Vamos Crew 9”.
Hablando en la transmisión en directo de la NASA el sábado, Cardman reconoció que era difícil ver el lanzamiento sin pensar: “Ese es mi cohete, esa es mi tripulación”.
Mientras tanto, Williams y Wilmore se han adaptado a la vida cotidiana en la estación espacial. El dúo pasó de un programa de misiones de prueba más ligero a asumir funciones como miembros de la tripulación a tiempo completo, con Williams asumiendo el papel de comandante en el laboratorio orbital.
Gorbunov y Hague se unirán a ellos tras acoplarse a la estación espacial.
Cuando se le preguntó si le costaba adaptarse a la perspectiva de esperar meses más para volver a casa, Wilmore dijo durante una rueda de prensa el 13 de septiembre desde la estación espacial: “No me voy a preocupar por ello. Quiero decir, no tiene ningún beneficio. Así que mi transición fue -quizá no fue instantánea pero estuvo bastante cerca”.
Williams dijo que echaba de menos a su familia y que le decepcionaba perderse algunos acontecimientos familiares este otoño e invierno, pero añadió: “Este es mi lugar feliz. Me encanta estar aquí arriba en el espacio. Es divertido. Sabes, todos los días haces algo que es trabajo, entre comillas, puedes hacerlo al revés. Puedes hacerlo de lado, así que añade una perspectiva un poco diferente”.
FUENTE CNN
