PEKÍN/TORONTO/LONDRES, 6 dic (Reuters) – Las restricciones comerciales de China sobre minerales estratégicos están empezando a afectar a las empresas occidentales.
Culpando a las restricciones de Pekín a las exportaciones de antimonio anunciadas en agosto, el peso pesado de los productos químicos y de consumo alemán Henkel (HNKG.DE), se abre en una nueva pestaña dijo a los clientes el mes pasado que había declarado fuerza mayor y suspendido las entregas de cuatro tipos de adhesivos y lubricantes ampliamente utilizados por los fabricantes de automóviles, según una carta del 8 de noviembre a los clientes revisada por Reuters.
Henkel utiliza el metal plateado para fabricar sus productos de las marcas Bonderite y Teroson, partes centrales de la división de tecnologías adhesivas de la compañía, que generó 10.790 millones de euros (11.400 millones de dólares) en ingresos el año pasado.
“Hemos sido notificados por nuestros proveedores de que la importación de estas materias primas se ha retrasado a la espera de que el gobierno chino acepte las solicitudes de licencia”, según la carta, que fue firmada por dos altos ejecutivos.
“Como resultado, Henkel declara fuerza mayor en relación con sus entregas de estos productos”, dijo también la compañía alemana, agregando que no podía predecir la duración de la situación.
La carta de Henkel, de la que no se había informado anteriormente, y las conversaciones con más de dos docenas de comerciantes, mineros, procesadores, usuarios finales y expertos de la industria en América del Norte, Europa y China subrayan la grave interrupción causada por las restricciones comerciales de Beijing y destacan cómo los actores occidentales luchan por reemplazar las cadenas de suministro con sede en China.
Contactado por Reuters sobre la carta, Henkel dijo que estaba trabajando para apoyar a sus clientes y encontrar suministros alternativos: “Estamos monitoreando muy de cerca la situación del suministro mundial de antimonio y nuestro objetivo es restaurar soluciones para cumplir con los pedidos de nuestros clientes”.
El precio del antimonio, escaso por naturaleza pero esencial para equipos militares como municiones, misiles infrarrojos, armas nucleares y gafas de visión nocturna, subió casi un 230% este año a alrededor de 39.000 dólares por tonelada métrica en el concurrido mercado al contado de Rotterdam, según el proveedor de inteligencia de mercado Argus.
China es el mayor productor de antimonio del mundo y domina la producción de muchos materiales estratégicos.
El año pasado, Pekín también limitó las exportaciones de galio y germanio, utilizados para semiconductores, paneles solares y armas, así como ciertos tipos de grafito, un componente clave en las baterías de los vehículos eléctricos.
En respuesta a una nueva ofensiva de Estados Unidos contra la industria de chips de China, Pekín aumentó esta semana aún más la presión, imponiendo una prohibición total a las exportaciones de galio, germanio y antimonio a Estados Unidos, donde Henkel fabrica Bonderite en Michigan.
EN BUSCA DE ALTERNATIVAS
Las restricciones de Pekín aportan una urgencia adicional para que los actores occidentales reduzcan su dependencia de los minerales de China.
Minero Recursos Perpetua (PPTA. O), se abre en una nueva pestaña, por ejemplo, está desarrollando una mina de antimonio en Idaho con fondos del gobierno de Estados Unidos.
Pero las nuevas minas pueden tardar años en desarrollarse, lo que deja a jugadores como Henkel luchando por encontrar alternativas, que a menudo son más costosas.
“Tenga en cuenta que estamos en estrecho contacto con nuestros proveedores y utilizamos todos los medios comercialmente razonables para aprovechar nuestra cadena de suministro global para abordar esta situación y apoyar a nuestros clientes”, escribió Henkel en la carta.
Mientras tanto, algunos mineros y procesadores occidentales han comenzado a aumentar su capacidad.
Antimonio de los Estados Unidos (UAMY. A), se abre en una nueva pestaña (USAC), el único procesador norteamericano del metal, hizo planes para aumentar la producción en su fundición de Montana, que estaba funcionando al 50% de su capacidad después de que China anunciara restricciones a las exportaciones de antimonio en agosto.
“Nuestra decisión de aumentar la producción fue provocada principalmente por el más que triplicado de los precios mundiales del antimonio de Róterdam”, dijo a Reuters el presidente de la compañía, Gary Evans.
Las restricciones de China “crearon una demanda significativamente mayor de nuestros productos terminados”, agregó.
La minería en el sitio de Montana se detuvo en 1983, cuando era más barato obtener antimonio de minas fuera de los Estados Unidos, y las restricciones ambientales ahora impiden la extracción allí, según la compañía.
USAC, que no depende de China, está en conversaciones para recibir el material de otros cuatro países y un proveedor nacional en diciembre, dijo Evans, quien declinó nombrarlos por razones competitivas.
Pedidos en Northern Graphite, con sede en Ottawa (NGC. V), se abre en una nueva pestaña, que se promociona a sí mismo como el único productor de grafito en escamas naturales de América del Norte, subió un 50% tras las restricciones de grafito de China anunciadas en octubre de 2023, dijo a Reuters el director ejecutivo Hugues Jacquemin.
“Cuando entraron en vigor los controles a la exportación en diciembre del año pasado, hubo un gran aumento de la demanda. Comenzamos a aumentar la capacidad”, dijo Jacquemin, cuya firma está desarrollando proyectos en Namibia y Ontario para agregar a su mina en Lac des Iles, Quebec.
China representa más del 70% del suministro de grafito natural extraído y su variedad sintética.
Mark Jensen, director ejecutivo de ReElement Technologies, una rama de American Resources (AREC. O), se abre en una nueva pestaña La prohibición de exportación más reciente de China significa que la compañía ha recibido esta semana al menos 10 llamadas de mineros estadounidenses que ofrecen mineral de zinc, que puede ser una fuente de germanio durante el procesamiento.
Esos cargamentos habían ido previamente a China para su procesamiento debido al menor costo de mano de obra y los diferentes estándares ambientales, dijo.
“Hemos estado contactando a los proveedores estadounidenses de estas materias primas para que nos vendan estos subproductos en lugar de enviarlos a China, ya que ahora somos una alternativa a China”, dijo Jensen a Reuters.
La minera canadiense Teck Resources (TECKb.TO), se abre en una nueva pestaña, que produce germanio como subproducto en su mina de zinc Red Dog en Alaska y es el único proveedor del metal en América del Norte, dijo a Reuters que estaba estudiando si aumentar la producción del material crítico allí ahora que China ha bloqueado las exportaciones a Estados Unidos.
MERCADOS PERTURBADOS
La contracción de las exportaciones de China ha provocado un aumento de los precios de muchos minerales estratégicos.
El galio vendido fuera de China fue entre un 30% y un 40% más caro que en la República Popular en el primer semestre de 2024 con respecto al año anterior, según Neo Performance Materials, con sede en Toronto (NEO. Para), se abre en una nueva pestaña, que produce galio reciclando chatarra de fabricación, dijo en agosto.
En China, las restricciones han obligado a algunos actores más débiles a abandonar el mercado, dijeron operadores y analistas a Reuters.
Dos comerciantes chinos de germanio dijeron a Reuters que habían renunciado a las exportaciones porque no podían obtener licencias, ya sea porque los clientes extranjeros no estaban dispuestos a proporcionar detalles específicos sobre los usuarios finales o porque son de Estados Unidos.
Incluso antes de las últimas restricciones de Pekín que señalan a Estados Unidos, no se envió germanio ni galio chino allí este año hasta octubre, según muestran los datos de las aduanas chinas. Durante el mismo período de 2023, Estados Unidos se clasificó como el cuarto y quinto mayor mercado de exportación para los minerales.
Para los usuarios finales, las restricciones de China subrayan la importancia de la diversificación de la oferta.
“Cuando se reduce el riesgo, hay que reducirlo con diferentes palancas”, dijo Maxime Picat, director de compras del fabricante de automóviles Stellantis (STLAM.MI), se abre en una nueva pestaña. “Si eres una empresa de una sola solución, sabiendo que tus proveedores de baterías son todos chinos o todos coreanos, entonces estás en riesgo”.
