WASHINGTON, 16 abr (Reuters) – El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, y el vicepresidente, Philip Jefferson, harán lo que probablemente sean sus últimos comentarios públicos antes de la próxima reunión del banco central estadounidense, mientras intentan reconciliar una economía que desafía la gravedad con su evaluación de que la política monetaria es “restrictiva” y la inflación probablemente esté bajando.
Ambas ideas han sido cuestionadas por el crecimiento del empleo, el gasto minorista, la inflación y otros datos que continúan desafiando las expectativas de la Fed al comenzar el año de que la economía se deslizaba hacia una menor demanda, un crecimiento más lento y aumentos de precios cercanos al objetivo del 2% del banco central.
Hace poco más de cinco semanas, Powell dijo a un panel del Senado de Estados Unidos que la Fed “no estaba lejos” de ganar la confianza en la caída de la inflación necesaria para recortar las tasas de interés, pero los responsables políticos, los inversores y los analistas externos han perdido un poco de fe en esa perspectiva desde entonces.
En los días posteriores al testimonio de Powell ante el Congreso, los contratos de futuros vinculados a la tasa de política monetaria de la Fed reflejaron un recorte inicial de tasas de un cuarto de punto porcentual que probablemente ocurrirá en la reunión del banco central del 11 y 12 de junio, con dos reducciones más en los costos de endeudamiento para fines de 2024. Ahora el primer recorte se prevé en septiembre, y las probabilidades de un segundo recorte estaban cayendo después de que el Gobierno de Estados Unidos informara el lunes de un aumento del 0,7% en las ventas minoristas en marzo que superó las expectativas de un sondeo de Reuters entre economistas.
Los economistas de Goldman Sachs elevaron sus estimaciones de crecimiento económico del primer trimestre a una tasa anual del 3,1%, desde el 2,5%, después de ese informe, mientras que otros lo vieron como otra razón para que la Fed mantuviera sin cambios su tasa de política de referencia.
“Esta es otra clara señal de la resistencia del consumidor estadounidense, que creemos que mantendrá fuerte el crecimiento este año y se suma a los riesgos de que la Reserva Federal retrase su primer recorte de tasas más allá de junio”, escribió en una nota Michael Pearce, economista jefe adjunto para Estados Unidos de Oxford Economics. “Todavía esperamos que los funcionarios de la Fed bajen las tasas a finales de este año, pero eso estará justificado por nuevas señales de moderación de la inflación a finales de este año, en lugar de temores de que la economía esté a punto de debilitarse drásticamente”.
Powell y Jefferson tendrán la oportunidad de actualizar dónde creen que están las cosas en comentarios que comienzan con un discurso de Jefferson a las 9 a.m. EDT (1300 GMT), seguido de Powell respondiendo preguntas junto con el gobernador del Banco de Canadá, Tiff Macklem, a la 1:15 p.m. (1715 GMT). Ambos eventos son en Washington.
‘ÚLTIMA MILLA’
Es probable que la “paciencia” siga siendo la consigna.
Cuando la inflación estaba en rápido descenso el año pasado, Powell se mostró reacio a declarar que la lucha contra ella estaba ganada, aunque la Fed indicó que el rango del 5,25%-5,50% era tan alto como debía ser la tasa de política monetaria, y sentó las bases para las reducciones de tasas a partir de este año.
Los funcionarios en la reunión de la Fed del 19 y 20 de marzo dijeron que aún esperaban recortar la tasa de política monetaria en tres cuartos de punto porcentual para fines de 2024. Powell dijo en ese momento que los decepcionantes datos de inflación en enero y febrero “no han cambiado realmente la historia general, que es la de la inflación bajando gradualmente en un camino a veces accidentado hacia el 2%”.
Sin embargo, los baches continúan, lo suficiente como para que algunos funcionarios en la reunión de marzo se preocuparan de que la política monetaria no estuviera teniendo el tipo de impacto que normalmente se esperaría de las tasas de interés más altas en un cuarto de siglo.
Los datos desde entonces han mostrado que se agregaron 303.000 puestos de trabajo en marzo, el ritmo de los aumentos de los precios al consumidor se aceleró e incluso los hogares de bajos ingresos continuaron gastando.
La fortaleza de la economía, sugieren los responsables de la política monetaria, es una de las razones por las que podrían esperar para recortar las tasas y estar seguros de que la inflación reanudará su declive.
La próxima semana se publicarán nuevos datos sobre el índice de precios de gastos de consumo personal, que la Fed utiliza para establecer su objetivo de inflación, y podrían mostrar una ligera mejora para que los responsables de la política monetaria la tengan en cuenta en su reunión del 30 de abril al 1 de mayo.
Pero incluso los optimistas no esperan una gran mejora, si es que la hay.
“Esta cuestión de la última milla es un poco más difícil”, ya que el progreso se ralentiza a medida que la Fed se acerca a su objetivo de inflación, dijo el viernes el presidente de la Fed de Chicago, Austan Goolsbee. “Si vemos que la inflación está en esta senda de vuelta al 2%, entonces (…) ¿Queremos seguir siendo tan restrictivos como lo somos ahora durante un período prolongado? Si la inflación no baja. Eso lo responde por nosotros”.