3 feb (Reuters) – El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, tenía un mensaje claro el miércoles: aunque es “gratificante” que la inflación haya comenzado a desacelerarse, el banco central no está cerca de revertir el rumbo o declarar la victoria.
“Tomará algún tiempo” que la desinflación se extienda por la economía, dijo Powell en una conferencia de prensa luego del último aumento de la tasa de interés de un cuarto de punto de la Fed. Dijo que espera que aún suban un par de tasas más y, “dadas nuestras perspectivas, simplemente no veo que reduzcamos las tasas este año”.
Los inversionistas lo ignoraron, mantuvieron sus apuestas en solo una subida más de las tasas más adelante y apostaron aún más a que las tasas serán más bajas para fin de año de lo que son ahora.
No es obvio qué punto de vista resultará correcto: ni la Fed ni los mercados tienen un gran historial predictivo desde que comenzó la actual ronda de aumentos de tasas del banco central en marzo pasado.
Los mercados han tenido que descartar repetidamente las apuestas por un giro rápido, lo que ha llevado esas expectativas aún más cuando el banco central avanzó con el ajuste de política más agresivo en 40 años.
Por su parte, los formuladores de políticas de la Fed cada trimestre hasta el año pasado siguieron aumentando sus propias estimaciones sobre qué tan alto impulsarían las tasas de interés a medida que la inflación resultó ser más fuerte y más rígida de lo previsto. Ni una sola vez indicaron que las tasas se reducirían este año.
La forma en que se resuelva la desconexión actual dependerá en gran medida de si la inflación cae más rápido de lo que espera el banco central o si los mercados laborales se debilitan más de lo que espera.
“El resultado real depende de los datos, y no tendremos los datos para confirmar o negar… hasta que estemos más avanzados en la primera mitad del año”, dijo Tim Duy, economista jefe para EE. UU. de SGH Macro Advisors.
Y mientras exista esa incertidumbre, a Powell le interesa tratar de evitar que los mercados financieros apuesten demasiado por los recortes de tasas que relajarían las condiciones financieras, lo que posiblemente socavaría el progreso logrado por la Fed contra la inflación.
Incluso el simple reconocimiento de la posibilidad de un recorte de tasas más adelante en el año podría deshacer parte del trabajo de la Fed, lo que obligaría a la Fed a endurecerse más y dificultaría aún más evitar una recesión. De ahí las reiteradas afirmaciones de Powell sobre no recortar los tipos y, de hecho, la necesidad de llevarlos al menos por encima del 5 %, como pronosticaron los responsables políticos en diciembre.
“Es nuestro juicio que todavía no estamos en una postura política suficientemente restrictiva, por lo que decimos que esperamos que los aumentos en curso sean apropiados”, dijo Powell.
Pero hasta ahora, dijo Megan Greene, economista jefe global del Instituto Kroll, “los mercados no están comprando lo que la Fed está vendiendo”.
La tasa de referencia de los préstamos a un día del banco central es ahora de 4,50% a 4,75%. Los comerciantes de futuros de tasas de interés están valorando un aumento más de 25 puntos básicos en marzo antes de que la Fed haga una pausa para evaluar cómo su aumento en las tasas de interés desde casi cero hace un año está desacelerando la economía.
Los recortes de tasas, esperan, comenzarán en septiembre, una visión que Powell dijo el miércoles está impulsada por la expectativa de una inflación en rápido retroceso.
O cortar en septiembre o esperar hasta el próximo año, estaría en el rango histórico. Desde la década de 1990, el intervalo entre las subidas y las bajadas de tipos ha variado desde 18 meses en 1997-1998 hasta tan solo cinco meses en 1995.
Los datos de inflación muestran la tendencia correcta en los últimos tres meses. Según la medida preferida de la Fed, la inflación ahora se encuentra en una tasa anual del 5,0%, aún más del doble de la meta del 2% del banco central, pero por debajo del máximo del 7% del verano pasado.
Las presiones salariales también están disminuyendo, lo que podría permitir que la Fed reduzca las tasas a finales de este año mientras trata de diseñar un elusivo “aterrizaje suave”, donde la inflación baja sin dañar gravemente el crecimiento económico y el empleo.
NO QUIERO REVOLUCIONAR LA ECONOMIA
La Fed también desconfía de ser demasiado indulgente con la inflación y recortar las tasas demasiado pronto. Powell y otros señalan la última gran guerra inflacionaria que libró la Fed, a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980, como una advertencia.
“Los inversores lo están invitando a ser Arthur Burns, y él no quiere aceptar esa invitación”, dijo Vincent Reinhart, economista jefe de Dreyfus y Mellon, sobre Powell.
Fue durante el mandato del presidente de la Fed, Burns, en la década de 1970, que la Fed aumentó repetidamente las tasas y luego las redujo para combatir el aumento del desempleo, solo para que los precios explotaran nuevamente y forzaran más aumentos de tasas. Su sucesor, Paul Volcker, terminó subiendo las tasas a casi un 20% para finalmente sofocar la inflación que Burns había dejado que se fuera de control.
La Fed, dijo Powell el miércoles, no puede arriesgarse a hacer muy poco. “No tenemos ningún incentivo ni deseo de ajustar demasiado, pero si sentimos que hemos ido demasiado lejos… si la inflación está bajando más rápido de lo que esperamos, entonces tenemos herramientas que trabajarían en eso”, dijo.
Luego está el tema espinoso de las condiciones financieras, un indicador de cuán fácil es acceder al crédito y que la Fed observa de cerca para ver qué tan ajustados son los costos de endeudamiento en realidad.
Las condiciones financieras comenzaron a relajarse luego de la reunión de política monetaria del banco central en noviembre pasado y, aunque Powell eliminó en gran medida tales preocupaciones el miércoles, la Fed no puede permitirse que se relajen aún más.
“Esta relajación de las condiciones financieras sin duda no es lo que buscaba la Fed, y esperamos que una cacofonía de discursos de la Fed en las próximas semanas apunte a reorientar el mensaje de la Fed”, dijo Gregory Daco, economista jefe de EY Parthenon.