24 feb (Reuters) – El precio del acero que Glen Calder compra para su pequeña fábrica de maquinaria en Carolina del Sur se ha disparado más de un 15% en las últimas dos semanas, mientras que la fábrica de Brian Nelson, al otro lado del país, en Illinois, no puede conseguir que sus proveedores le coticen los precios actuales.
“Están esperando los aranceles”, dijo Nelson.
Si bien los aranceles del 25% del presidente Donald Trump sobre el acero y el aluminio solo están programados para comenzar el 12 de marzo, la acción ya está reverberando a través de la red de productores y constructores que dependen de los metales para fabricar sus productos. Y no en el buen sentido.
Trump hizo campaña con la promesa de usar los aranceles para impulsar a los fabricantes nacionales y también considera los ingresos adicionales como una forma de compensar la pérdida de entradas a las arcas federales por sus recortes de impuestos planeados. Pero los gravámenes sobre el acero y el aluminio importados, al tiempo que ayudan a las fábricas estadounidenses al permitirles aumentar sus propios precios, se traducen rápidamente en precios más altos para las capas de productores que compran y procesan esos metales en refrigeradores, automóviles y cosechadoras.
Los precios del acero en Estados Unidos han subido en los últimos días, sumándose a las ganancias desde que Trump asumió la presidencia. Los precios de las bobinas laminadas en caliente en el Medio Oeste han subido un 12% a 839 dólares por tonelada corta durante las dos semanas hasta el jueves y han subido un 20% desde que Trump asumió el cargo el 20 de enero, según el proveedor de datos Fastmarkets.
Por el contrario, el precio de ese tipo de acero ha subido solo un 6% en el norte de Europa y apenas ha variado en el este de China desde el 20 de enero.
Una nueva encuesta realizada por Bain & Co. encontró que el 40% de los directores de operaciones y otros altos ejecutivos anticipan aumentos de dos dígitos en sus costos de insumos debido a los aranceles, mientras que alrededor del 80% están revisando o considerando revisar los pronósticos financieros para tener en cuenta los costos adicionales. El cuarenta y cinco por ciento de los que respondieron a la encuesta estaban en los Estados Unidos.
Leon Topalian, director ejecutivo de la principal siderúrgica estadounidense, Nucor, elogió a principios de este mes los planes arancelarios de Trump, calificándolos como los primeros pasos en “su agenda comercial de Estados Unidos primero”. La semana pasada, Nucor elevó los precios de las bobinas laminadas en caliente por cuarta vez desde principios de año.
‘EL HOMBRE DEL MEDIO EN EL SÁNDWICH’
Los compradores suelen adquirir los metales directamente de las fábricas o a través de los llamados centros de servicio, empresas más pequeñas que compran al por mayor en las fábricas y procesan el metal en las formas que necesitan los compradores, como cortarlo a longitudes específicas.
Nelson, el director ejecutivo de HCC en Mendota, Illinois, compra en ambos sentidos. Pero por el momento, no ha podido obtener cotizaciones de precios de sus fuentes habituales. Su comprador principal le dijo que las fábricas han cancelado pedidos, han puesto pedidos en espera y han aumentado los plazos de entrega debido a la incertidumbre de las tarifas. “Los plazos de entrega se están retrasando”, dijo, “porque ahora los clientes se están volviendo locos, comprando por pánico”.
Compara su negocio con ser el “intermediario en el sándwich”, exprimido desde arriba y desde abajo.
HCC produce carretes de cosecha para cosechadoras, algunos de más de 30 pies de largo, y otras piezas para las grandes cosechadoras. HCC está atrapada entre los productores de acero y sus clientes: grandes productores de equipos agrícolas como Deere y AGCO.
Nelson dijo que acababa de hablar con uno de esos grandes fabricantes, quien le preguntó qué parte del aumento de precios previsto relacionado con los aranceles del acero tenía la intención de absorber. “Le dije: ‘Te lo pasaremos todo, y depende de ti si quieres pasárselo a tus clientes finales'”.
Los precios de los insumos fabriles ya están aumentando. Un sondeo publicado el viernes por S&P Global mostró que un indicador de los precios pagados por las empresas por los insumos aumentó a 58,5 este mes desde 57,4 en enero. Fue impulsado por el indicador manufacturero, que saltó a 63,5 desde 57,4 el mes pasado, “abrumadoramente culpado por los gerentes de compras a los aranceles y los aumentos de precios relacionados impulsados por los proveedores”.
Un portavoz de la Casa Blanca dijo que los aranceles son solo una parte de la agenda económica de la administración, que incluye recortes a las regulaciones, reducción de los costos de energía, así como control de la inflación y recortes de gastos que reducirán las tasas de interés y eventualmente harán que los productores de acero y aluminio de Estados Unidos sean más competitivos.
“La intención de estos aranceles es dar un respiro a los productores nacionales de acero y aluminio, y hacer que vuelvan a su plena capacidad”, dijo el portavoz de la Casa Blanca. “El aumento del precio del acero y el aluminio es un resultado natural de eso”.
Glen Calder dice que se ha resignado a absorber los costos. Calder Brothers, en Taylors, Carolina del Sur, produce máquinas pavimentadoras de $200,000 que se venden a contratistas de asfalto y municipios para tareas como pavimentar estacionamientos y subdivisiones de calles.
Los precios del acero ya se han disparado en las últimas semanas, y se le ha advertido que espere más pronto.
“A partir de esta mañana, mis precios del acero han subido un 15,2%” desde principios de mes, dijo en una entrevista con Reuters el 17 de febrero. “El precio de mi máquina no ha subido un 15,2%, eso te lo puedo decir”. La fábrica de Calder, que cuenta con 100 empleados, compite con cuatro empresas nacionales más grandes, y dijo que el negocio es débil, algo que atribuye a los clientes que dudan en invertir en nuevas máquinas en medio de tasas de interés aún elevadas.
“Este no es un buen momento para siquiera pensar en subir mis precios”, dijo Calder.
MÁS QUE METAL
El acero no es su único dolor de cabeza arancelario. Compra motores de servicio pesado de Cummins, el gran productor estadounidense, y el modelo diseñado en sus máquinas es producido por esa empresa con sede en Indiana en China. La administración Trump elevó los aranceles a China en un 10% a principios de este mes.
Muchos fabricantes confían en la memoria de la última vez que Estados Unidos impuso nuevos aranceles a los metales básicos, en 2018, durante la primera administración Trump, mientras se preparan para lo que se avecina.
“Absolutamente elevará los precios”, dijo A.H. “Chip” McElroy II, director ejecutivo de McElroy Manufacturing en Tulsa. Señaló que en el pasado los proveedores nacionales no coincidían exactamente con los precios de importación más altos. “Lo elevan justo por debajo”, dijo.
La compañía de McElroy fabrica máquinas que sueldan tubos de plástico. El acero en bruto es una parte relativamente pequeña de su costo total, dijo, pero muchos de sus proveedores utilizan el metal y el aluminio en los componentes que le proporcionan.
Para obtener una mejor imagen de su exposición, la compañía pasó la semana pasada encuestando a sus 15 principales proveedores de materias primas. Recibieron una variedad de respuestas a la encuesta, desde “cero impacto anticipado” de los aranceles hasta “plena certeza de que nuestros costos aumentarán a medida que aumente la demanda interna y los productores aumenten sus precios”.
