WASHINGTON, 19 feb (Reuters) – Los funcionarios de la Reserva Federal de Estados Unidos siguen sin estar seguros sobre el impacto que los aranceles podrían tener en la inflación, pero han comenzado a esbozar riesgos más graves para las cadenas de suministro, las expectativas públicas y, en última instancia, los precios, a medida que se ha aclarado el alcance de los planes del Gobierno de Donald Trump para los impuestos a las importaciones.
La guerra comercial desatada durante el primer mandato del presidente Donald Trump finalmente llevó a la Fed a bajar las tasas de interés porque, en lugar de alimentar la inflación, las perspectivas de crecimiento mundial y estadounidense comenzaron a oscurecerse.
Pero con un episodio de alta inflación aún en la mente, los consumidores aún gastando y una mayor sensibilidad en la Fed sobre cómo las interrupciones del suministro pueden crear una inflación persistente, el alcance y el alcance de los planes de Trump están causando preocupación.
El enfoque fragmentario de la administración puede ser particularmente perjudicial, dicen los funcionarios de la Fed, a medida que las empresas y los consumidores se ajustan a un panorama que parece impredecible y preparado para precios más altos.
Hasta ahora, Trump ha aumentado el gravamen a los productos chinos, ha retrasado otros a México y Canadá, ha establecido aranceles sobre el acero y el aluminio importados a partir del próximo mes, y ha ordenado a su equipo que elabore aranceles para cualquier país que los imponga a los productos estadounidenses, y es posible que sigan más acciones. A los funcionarios de la Fed les preocupa que las medidas puedan causar un aumento en las expectativas públicas sobre la inflación que amenazaría con más aumentos crónicos de precios en el futuro.
“La mayoría de los aranceles conducen a un shock único y luego el mundo sigue adelante”, dijo el presidente de la Fed de Atlanta, Raphael Bostic, a principios de este mes. Pero si el debate, la implementación y las represalias se prolongan con el tiempo y comienzan a afectar las expectativas de inflación, “sería apropiado responder” a través de la política monetaria.
No todos los funcionarios de la Fed están tan preocupados.
El gobernador de la Fed, Christopher Waller, dijo el lunes que no espera que los aranceles provoquen una inflación persistente y cree que los banqueros centrales deberían responder a los datos que tienen ante sí. Esperar la certeza perfecta incluso en tiempos volátiles “es una receta para la parálisis política”, dijo Waller.
Las minutas de la reunión de enero de la Fed, que se publicará el miércoles, podrían proporcionar más detalles sobre los debates de los funcionarios sobre la agenda prometida por Trump. La reunión ocurrió apenas una semana después de la toma de posesión de Trump, pero la incertidumbre ya estaba aumentando y se sumó a la renuencia de los responsables políticos a recortar aún más las tasas de interés hasta que tuvieran más información sobre cómo las políticas de Trump afectarían a la economía.
“EFECTO SUPRESOR”
Los funcionarios de la administración argumentan que sus planes, que también incluyen recortes de impuestos, desregulación y medidas enérgicas contra la inmigración, en última instancia reducirán la inflación, una opinión que no es ampliamente compartida por los economistas.
Un documento reciente de investigadores de la Fed de Boston concluyó que los aranceles del 25% a México y Canadá y del 10% a China agregarían 0.8 puntos porcentuales a la inflación, un golpe a las perspectivas de la Fed.
Pero esa estimación, señaló el documento, no incluía la miríada de ajustes que desencadenarían los aranceles: los consumidores podrían sustituir bienes o reducir la demanda; las empresas pueden comerse el costo o trasladarlo; otros países pueden tomar represalias; y los tipos de cambio y de interés mundiales se ajustarán. “Esperaríamos que (tal dinámica) frene nuestras estimaciones de inflación debido a su efecto represivo sobre el crecimiento económico”, señalaron los autores.
Ese “efecto supresivo” dominó en el primer mandato de Trump. El impacto en los precios fue moderado, según un estudio, porque los minoristas absorbieron gran parte del costo a través de márgenes de beneficio más bajos.
Esta vez, los funcionarios de la Fed dicen que los contactos comerciales son contundentes sobre los planes para trasladar los costos de las tarifas a los consumidores, envalentonados por la inflación de la era de la pandemia para poner a prueba su poder de fijación de precios.
“Creo que las empresas son más propensas a trasladar las presiones de costos que hace cinco años”, dijo el presidente de la Fed de Richmond, Thomas Barkin, en enero. Una vez que se inicie ese proceso, “habría que preocuparse por las expectativas”, dado que los recuerdos de la inflación siguen frescos entre los consumidores.
“En conjunto, eres… van a ver precios más altos y menor actividad”, dijo la directora de investigación de la Fed de Minneapolis, Andrea Raffo. “El tamaño de estas fuerzas depende de… qué bienes están gravados, y si es fácil de sustituir o no”. La incertidumbre provocará un mayor lastre.
ASUNTOS DE SUMINISTRO
Una encuesta realizada después de la elección de Trump por los economistas Olivier Coibion, Yuriy Gorodnichenko y Michael Weber encontró que alrededor de un tercio de las empresas estaban preparadas para aumentar los precios, mientras que aproximadamente la mitad de todos los encuestados esperaban que los precios aumentaran. Alrededor del 28% aceptó los argumentos de Trump de que las empresas extranjeras pagarán los aranceles.
Hasta ahora, los funcionarios de la Fed dicen que no ven que los consumidores o los mercados pierdan la confianza en la capacidad y la voluntad del banco central para devolver la inflación al 2%. Con la tasa de política monetaria en lo que todavía consideran un nivel “restrictivo”, ven el escenario preparado para que las presiones sobre los precios disminuyan.
Pero pueden estar surgiendo señales de advertencia. La encuesta mensual de la Universidad de Michigan mostró un salto en las expectativas de inflación de los consumidores, aunque una encuesta similar de la Fed de Nueva York fue moderada. Algunas medidas de las expectativas de inflación basadas en el mercado también han aumentado, aunque el presidente de la Fed, Jerome Powell, y otros responsables de la política monetaria argumentan que se mantienen en un nivel coherente con su objetivo de inflación del 2%, y no creen que los inversores estén exigiendo cada vez más en compensación por la inflación para mantener la deuda estadounidense.
Además, la confluencia de condiciones -bajo desempleo, crecimiento económico por encima de la tendencia, consumidores aún ansiosos por gastar y empresas recién condicionadas a subir los precios- podría producir resultados diferentes a los del primer mandato de Trump. Entonces, la producción estuvo por debajo de la capacidad estimada de la economía, y la inflación se mantuvo en gran medida por debajo del 2%.
El presidente de la Fed de Chicago, Austan Goolsbee, argumenta que la experiencia reciente debería mantener a los responsables de la política monetaria cautelosos sobre la facilidad con que la economía se ajustará a cualquier choque arancelario.
“Si en 2018 las empresas trasladaron todas las cosas más fáciles fuera de China, entonces lo que queda podrían ser los bienes menos sustituibles. En ese caso, el impacto en la inflación podría ser mucho mayor esta vez”, dijo Goolsbee. Tampoco se debe minimizar el impacto en las cadenas de suministro complejas e integradas.
Si bien Trump tiene como objetivo llevar esas cadenas de suministro a las costas estadounidenses, la pandemia mostró cómo las interrupciones y los ajustes prolongados pueden producir una presión inflacionaria más persistente.
“El lado de la oferta de la economía no puede ser una ocurrencia tardía”, dijo Goolsbee.
