WASHINGTON, 25 mar (Reuters) – Las recientes proyecciones económicas de los funcionarios de la Reserva Federal tenían matices de “estanflación ligera”, en palabras de un economista, un sentimiento que se repite cada vez más entre otros observadores de la economía y el banco central de Estados Unidos que se preguntan si el rendimiento superior del país durante la pandemia está a punto de caer.
Entonces, ¿qué es la estanflación y por qué de repente está en la mente de todos?
ESE (MALO) SHOW DE LOS 70
La estanflación, o un período de alta inflación y alto desempleo, golpeó a Estados Unidos especialmente en la década de 1970, que puede haber presentado el peor liderazgo económico de Estados Unidos desde la Gran Depresión. Los funcionarios de la Fed se equivocaron en sus datos y en su marco, y los funcionarios electos lucharon contra la inflación con controles de precios y lo que ahora parecen pintorescos esfuerzos de relaciones públicas, el más notorio de la campaña del botón “Whip Inflation Now (WIN)” de la administración Ford.
A medida que los economistas han comenzado en las últimas semanas a rebajar sus estimaciones de crecimiento económico y a aumentar las estimaciones de inflación frente a los dramáticos cambios en la política económica bajo el presidente Donald Trump, ha provocado un debate sobre si eso podría estar desarrollándose nuevamente ahora.
En teoría, una economía débil con un desempleo en aumento socava la inflación, por lo que las dos no deberían coexistir. Pero al igual que con los choques de los precios del petróleo en la década de 1970 que hicieron subir los precios, el choque arancelario anticipado por las políticas comerciales de Trump ahora tiene al mundo adivinando.
La administración Trump dice que los aranceles son parte de lo que anuncian como una transición para la economía que, junto con otros esfuerzos para desregular la industria y reducir los impuestos, producirá abundantes empleos y una menor inflación.
Los indicios de estanflación en los pronósticos actuales no son tan malos como en la década de 1970, una década en una liga propia en la que un aumento en el llamado “índice de miseria” que combina las tasas de desempleo e inflación todavía se destaca en los gráficos de la economía de posguerra.
Pero la dirección del viaje para los principales aspectos de la economía ha llamado la atención de los economistas. Cuando los funcionarios de la Fed evaluaron esta semana los riesgos que ven en el futuro, apuntaron uniformemente hacia una inflación más alta y un desempleo más alto de lo esperado anteriormente.
“Estanflación ligera”, así tituló el economista jefe de RSM, Joe Brusuelas, su análisis de la reunión de la Fed de la semana pasada. Los pronósticos de los responsables de la política monetaria “implicaban una leve estanflación en el corto plazo a medida que el crecimiento se desacelera y la inflación aumenta”, dijo, señalando la “incertidumbre generalizada en torno al tamaño y la magnitud del choque comercial”.
“NADA MÁS INCÓMODO”
La semana pasada, los responsables de la política monetaria de la Fed dejaron las tasas de interés sin cambios, pero aún anticipan dos recortes de un cuarto de punto para fin de año. Sus nuevas proyecciones económicas, sin embargo, dejaron al descubierto su enigma. Se prevé que el crecimiento se desacelere, que el desempleo aumente un poco más de lo esperado y que la inflación se acelere frente a los aranceles existentes y cada vez más ampliados.
Implícita en sus previsiones de recortes de tipos y aumento de la inflación está la creencia de que los aumentos de precios provocados por los aranceles serían saltos puntuales, la misma suposición que hizo la Fed al principio de la pandemia cuando calificó el aumento de los precios de “transitorio”, y se demostró que estaba equivocado.
Ahora las cosas son diferentes. Las fábricas y los puertos están abiertos y las mercancías fluyen.
Pero dado el alcance y la amplitud de lo que Trump está planeando, los funcionarios dicen que el resultado sigue siendo impredecible.
Los datos macroeconómicos duros, como señaló el presidente de la Fed, Jerome Powell, en su conferencia de prensa de la semana pasada, siguen siendo sólidos. De hecho, el índice de miseria es bastante bajo.
Pero las medidas más suaves, como la confianza, están cayendo, algo que los responsables de la política monetaria creen que podría hacer que las empresas detengan la inversión y la contratación y que los hogares recorten gastos, incluso cuando los aranceles hacen que los precios sigan aumentando. Los funcionarios de la Fed notan una creciente preocupación entre los contactos comerciales y han comenzado a discutir la difícil elección que representan los momentos de estanflación para un banco central encargado de controlar la inflación mientras mantiene el empleo.
“No hay nada más incómodo que el ambiente estanflacionario… donde ambos lados del mandato comienzan a ir mal. No hay una respuesta genérica… ¿Cuál es peor? ¿Es mayor por el lado de la inflación? ¿Es más grande por el lado del mercado laboral?” El presidente de la Fed de Chicago, Austan Goolsbee, dijo el viernes en CNBC. “Los aranceles más altos elevan los precios y reducen la producción, por lo que es un impulso estanflacionario”.
NADA QUE SE DÉ POR SENTADO
Si la Fed está atrapada en el medio, su prioridad es clara: garantizar que no solo la inflación, sino también las expectativas públicas sobre la inflación, permanezcan bajo control.
Tal vez el error clave de la década de 1970 fue no comprender mejor el papel que desempeña la psicología pública en la inflación futura. Marcado por el aumento de los precios, la creencia de los estadounidenses de que los costos seguirían aumentando siguió empujando los precios al alza incluso cuando la economía se debilitó.
Se necesitaron tasas de interés severas y dos recesiones sucesivas bajo el jefe de la Fed, Paul Volcker, para comenzar a establecer la credibilidad de la Fed y reajustar las expectativas durante el resto de la década de 1980 y en la de 1990.
Esa es una lección que Powell ha dicho que se toma en serio, y una que dice que no repetirá.
“No veo ninguna razón para pensar que estamos viendo una repetición de los años 70 o algo así… La inflación subyacente sigue siendo de dos en dos, probablemente con un pequeño repunte asociado a los aranceles”, dijo Powell en una conferencia de prensa tras la última reunión de la Fed. “No diría que estamos en una situación que sea remotamente comparable a esa.
Pero las expectativas de inflación estables están “en el corazón mismo de nuestro marco”, dijo. “Estaremos observando todo esto muy, muy cuidadosamente. No damos nada por sentado”.
