China ha anunciado el hallazgo de un yacimiento de tierras raras en la provincia suroccidental de Yunnan, con recursos estimados en 1,15 millones de toneladas, según informó el China Geological Survey, dependiente del Ministerio de Recursos Naturales. Este descubrimiento promete convertirse en el mayor depósito de tierras raras medias y pesadas del país, consolidando aún más la posición estratégica de China en este sector clave para las industrias tecnológicas y energéticas del futuro. China ha logrado encontrar en los últimos meses importantes yacimientos de oro, litio, petróleo y ahora tierras raras.
El Servicio Geológico de China, según ha informado este viernes el diario local Global Times y The Paper, estimó que el depósito contiene 1,15 millones de toneladas de recursos potenciales, de las cuales más de 470.000 toneladas corresponden a elementos críticos como el praseodimio, neodimio, disprosio y terbio.
Este hallazgo se suma a los descubrimientos realizados desde 1969, cuando se identificó el primer depósito de este tipo en la provincia de Jiangxi (centro). Estos materiales son fundamentales para industrias como la fabricación de vehículos eléctricos, energías renovables, defensa nacional y tecnologías avanzadas. Además, complementan los recursos de tierras raras ligeras, mayormente localizados en regiones como Bayan Obo, en Mongolia Interior (norte), y Maoniuping, en Sichuan (centro).
El pasado mes de diciembre,China anunció restricciones a las exportaciones a EEUU. de galio, germanio, antimonio y grafito, metales clave para la fabricación de semiconductores o baterías, entre otros, tanto para uso civil como militar. China es el mayor productor mundial de varios de estos elementos, con más del 95% de la de galio y el 67% de la de germanio.
Unos meses antes, en agosto, anunció la imposición de restricciones a la exportación de antimonio, un metal utilizado en diversos sectores industriales como la fabricación de baterías y retardantes de llama, y otros elementos estratégicos; y, en octubre, ajustes en sus políticas de control de exportación relacionados con productos de grafito en pos de la “seguridad nacional”.
De este modo, el control de China sobre las tierras raras no es fortuito. El país posee abundantes recursos de tierras raras ligeras, principalmente en la región minera de Bayan Obo, en la Región Autónoma de Mongolia Interior. Ahora, con este nuevo descubrimiento en Yunnan, China refuerza su capacidad en tierras raras medias y pesadas, esenciales para aplicaciones estratégicas como la energía renovable, la defensa nacional y la industria aeroespacial. Según el China Geological Survey, estos metales son fundamentales para el desarrollo de tecnologías avanzadas.
Un hallazgo clave para el mundo
La importancia de este hallazgo no solo radica en su tamaño, sino en su impacto para la cadena industrial de tierras raras de China. Estas materias primas son indispensables para la transición energética global y el auge de tecnologías sostenibles. “El descubrimiento de este yacimiento en Yunnan consolida nuestra ventaja en recursos de tierras raras y fortalecerá nuestra capacidad de producción en sectores de alta tecnología”, destacó el China Geological Survey.
A nivel global, China ya domina más del 85% de su procesamiento de tierras raras, según los últimos datos fechados en 2024. Este control otorga al país una influencia estratégica en mercados tan diversos como la fabricación de chips, baterías para vehículos eléctricos y sistemas de defensa. Estados Unidos y la Unión Europea han expresado repetidamente su preocupación por la dependencia de las exportaciones chinas en este sector crucial.
La tecnología de exploración minera de China ha jugado un papel determinante en este logro. El país ha establecido una red nacional de línea base geoquímica, recopilando datos avanzados y desarrollando técnicas innovadoras para la exploración de minerales de tipo ion-adsorción. Estas herramientas han permitido identificar los trece puntos clave del nuevo yacimiento en Yunnan y planificar su desarrollo.
El impacto económico y estratégico de este hallazgo se espera sea significativo. Las tierras raras son insustituibles en la fabricación de imanes de alto rendimiento, vitales para la transición hacia una economía verde. Además, su uso en tecnologías de defensa refuerza la importancia de China como líder en el suministro global de estos materiales críticos. Según expertos, la integración de estos nuevos recursos en la cadena de suministro podría ampliar la brecha de dominio entre China y otros productores internacionales.
Sin embargo, esta ventaja también conlleva desafíos. Países como Estados Unidos y Australia están intensificando sus esfuerzos para diversificar el suministro de tierras raras y reducir su dependencia de China. En 2024, por ejemplo, Estados Unidos inauguró su primera planta de procesamiento de tierras raras en décadas, con el objetivo de recuperar terreno en este sector estratégico.
En definitiva, el descubrimiento del depósito en Yunnan subraya la capacidad de China para seguir liderando un sector fundamental para la economía global. Mientras el resto del mundo intenta diversificar sus fuentes, China refuerza su posición con avances tecnológicos y hallazgos estratégicos que, sin duda, marcarán el rumbo de la próxima revolución industrial y energética.
Fuente: Revista El Economista
