Joel Embiid ha sido elegido mejor jugador de la temporada regular de la NBA, pero en la hora de verdad, en los playoffs, no estaba siendo capaz de imponer su ley. Iba en busca de un partido redondo y este martes, vaya si lo logró. Embiid, con sus escuderos James Harden y Tyrese Maxey, asaltó ayer el TD Garden y llevó a los Philadelphia 76ers a una incontestable victoria contra los Boston Celtics (103-115) en el quinto partido de la eliminatoria. Los Sixers se adelantan 2-3 en la serie y tendrán la opción de conquistar la clasificación para la final de la Conferencia Este el jueves en Filadelfia.
Los 76ers se salvaron por un suspiro de perder el cuarto partido y colocarse en una situación muy complicada. La ajustadísima victoria del domingo en la prórroga les ha subido la moral y este martes el equipo ha dominado el partido de principio a fin. Se ha impuesto 33-26 en el primer cuarto, 25-23 en el segundo y 30-23 en el tercero, para llegar al último con una ventaja de 16 puntos que ha sabido administrar con una madurez admirable, sofocando con acierto los escasos arreones rivales.
Con un triple a falta de menos de cuatro minutos que ponía el marcador en 92-113, el partido parecía definitivamente sentenciado, como ponían de manifiesto las colas de gente saliendo del TD Garden y la decisión del entrenador de sentar a sus mejores jugadores. Un par de tapones de Embiid habían cortado antes otros amagos de reacción de los locales. Los Celtics lo han seguido intentando y un parcial de 9-0 ha hecho a algunos creer en el milagro. Pero estaban demasiado lejos y quedaba demasiado poco.
La derrota en casa deja a los de Boston contra las cuerdas. La estadística dice que cuando una eliminatoria va 2-2 el quipo que gana el quinto partido se lleva el triunfo en el 82% de las ocasiones. Los Sixers han pasado a ser los favoritos.
Este lunes, los de Filadelfia han dominado en casi todas las facetas del juego. Han tenido mucho más acierto en los tiros de campo, especialmente en los triples, han capturado más rebotes y puesto más tapones.
Joel Embiid ha sumado 33 puntos, 7 rebotes y 3 asistencias en 37 minutos de juego, con una serie de 10 de 23 en tiros de campo. Pero además ha impuesto su dominio bajo los aros, sin que esta vez Al Horford le haya hecho sombra. Tyrese Maxey ha sumado 30 puntos, 7 rebotes y 3 asistencias en 42 minutos, con 6 de 12 en triples. Harden ha sido algo menos protagonista que en las anteriores victorias de Filadelfia, y se ha quedado en 17 puntos, 8 rebotes y 10 asistencias. Tobias Harris, con 16 puntos y 11 rebotes ha permitido completar el juego más coral de los 76ers de toda la serie.
En los Celtics ha ocurrido lo contrario. Hasta que el entrenador ha tirado la toalla, Jayson Tatum ha lograado 36 puntos, 10 rebotes y 5 asistencias en 40 minutos. Jaylen Brown ha sumado 24 puntos y Marcus Smart, 14, pero ni Horford (0 de 7 intentos) ni Derrick White ni Malcolm Brogdon han aportado a la causa como en anteriores partidos.
El sexto partido de la eliminatoria se juega este jueves en el Wells Fargo Center de Filadelfia. En caso de victoria de los Celtics habría un séptimo partido en Boston el domingo. El ganador de la eliminatoria se enfrentará al vencedor de la otra semifinal de la Conferencia Este, que dominan por 1-3 los Miami Heat de Jimmy Butler frente a los New York Knicks. (D)
EL PAÍS.